Introducción

Planta herbácea anual, rastrera, de poca altura (10-40 cm), con tallos carnosos, glabros (sin pelillos) y a menudo rojizos, y hojas también glabras, de 10-30 x 3-15 mm, alternas o subopuestas y algo suculentas. Flores hermafroditas, con simetría radial, solitarias o en grupos de 2 a 3, y con 5 pétalos de 3-4 mm, amarillos y caducos. El fruto mide de 3-9 mm y contiene numerosas semillas negras y brillantes. La verdolaga florece desde la primavera hasta el otoño. Una particularidad es que las flores se abren por la mañana y sólo permanecen así por un par de horas.

Territorio de producción

ORIGEN

Indígena.

DIFUSIÓN EN EL TERRITORIO

Es nativa de la India, del Oriente Medio y del sur de Europa (como España), aunque su distribución mundial es muy amplia, casi cosmopolita, sobre todo en zonas templadas y subtropicales. Es frecuente especialmente en los cultivos agrícolas de toda Extremadura, tanto en la provincia de Badajoz como en la de Cáceres.

ÁMBITO PAISAJÍSTICO

Vegas y cuencas sedimentarias -regadíos-.

PARTICULARIDADES DEL ECOSISTEMA

Es propia de ambientes ruderales (muy alterados por el ser humano), arvenses (de maleza en cultivos) y viarios, pudiendo ascender desde el nivel del mar hasta más de 1000 m. Está asociada frecuentemente a huertas y regadíos, ya que requiere de cierto grado de humedad en el suelo y de tierras sueltas, ricas en nitrógeno.

CAPACIDAD PRODUCTIVA

Es una especie silvestre que ya desde la época griega se empezó a cultivar, aunque actualmente parece que solo en algunos países de latinoamérica se sigue cultivando y comercializando. En Extremadura la que se sigue consumiendo es silvestre y, como tal, la estimación de la producción es complicada, siendo más interesante analizar la recolección, ligada a la demanda. Desde este punto de vista, como ocurre con otros productos silvestres, hoy en día se consume menos debido a que la alimentación ha tendido a desvincularse de los recursos locales y al hecho de que hay mucho menos conocimiento popular sobre plantas silvestres. A pesar de ello, sigue siendo relativamente popular en las zonas fronterizas con Portugal, donde su uso gastronómico está más vigente.

Relación con la comunidad

CÓMO SE PRODUCE

La recolección de las hojas se hace desde junio a noviembre; las flores salen de junio a octubre y los frutos, de agosto a noviembre. Su pasado hortelano ha dado lugar a la existencia de distintas variedades, siendo la de tallos y hojas más gruesas la más apreciada.
Al tratarse de una especie silvestre, no se realiza reproducción controlada; simplemente se recolectan aquellas que van surgiendo gracias a la abundante regeneración natural. Tampoco se generan residuos durante su recolecta.

USOS GASTRONÓMICOS, CONSERVACIÓN Y CONSUMO

La verdolaga es una hierba silvestre comestible con propiedades muy nutritivas, superiores a muchas otras verduras cultivadas. Destaca principalmente por su contenido en fibra, vitamina A (en forma de betacaroteno), hierro, calcio y omega 3. Gastronómicamente, se sigue utilizando en guisos con garbanzos, con patatas, en tortillas… . No obstante, la forma más sencilla de consumirla es como hoja comestible, de modo parecido a las espinacas: en ensaladas, sopas, cremas de verduras, rehogadas sobre unas tostas, etc. Resulta delicioso añadir verdolaga en las cremas de verduras porque le proporcionan mucha cremosidad, debido a que son ricas en mucílagos, un tipo de fibra soluble con propiedades emolientes para suavizar los tejidos y aliviar la irritación.

Nada desdeñable es su uso como planta medicinal debido a estas y otras propiedades. Se utilizan mucho en dietas para la úlcera de estomago o para la gastritis, ya que favorecen el bienestar digestivo y los mucílagos tienen también efecto como regulador intestinal, para solucionar el estreñimiento, y como reductores del colesterol. Se considera una planta muy diurética y refrescante, probablemente debido a la acción de sus alcaloides, y se recomienda en aquellas personas que deban aumentar su diuresis: infecciones urinarias, obesidad, gota, etc. El omega 3 es un potente antiflamatorio muy interesante para personas con dolor, artritis u obesidad, enfermedades que cursan con cierto grado de inflamación del organismo. Además por su contenido en fibra y antioxidantes, sumado a los beneficios del omega 3, resulta una verdura excelente para personas con problemas de corazón, hipertensión, diabetes, colesterol alto y mala circulación.

HISTORIA Y EVOLUCIÓN DEL PRODUCTO

Es una planta que aparece con frecuencia en excavaciones arqueológicas de sitios prehistóricos. En contextos históricos: sus semillas han sido retiradas en capas datadas en el 700 a.C. en el santuario Hereo (isla de Samos), pues ya en época griega se cultivaba; Teofrasto en el 350 a.C. la describía (con el nombre de andrákhne) como una de las diversas hierbas de verano que se deben cosechar en primavera; y el naturalista romano Plinio mencionaba su uso como amuleto por sus propiedades medicinales: «Una persona principal de Hispania (…) que por una insufrible enfermedad de la campanilla, trae siempre al cuello colgada de un hilo su raíz [de la verdolaga] excepto en los baños, y así se ha librado de todo daño».

Aunque se piensa que con la llegada de los españoles a América, se llevaron sus semillas hasta el Nuevo Mundo, donde hoy en día aún se cultiva y se vende en los mercados, hay pruebas de que esta especie se daba en la región del lago Crawford (Ontario) hacia los años 1430-1489 d.C.
En España, la década de los 40 estuvo marcada por años de pobreza debido a los destrozos de la guerra, al aislamiento internacional de España y a la pretensión del gobierno franquista de que el país fuera autosuficiente. Por ello, ante esta situación de emergencia alimentaria, las familias recurrieron al consumo de plantas silvestres como suplemento y, en algunos casos, como sustento; fue entonces cuando el consumo de verdolaga se popularizó como alimento con muy buenas características nutricionales, consumiéndola cada vez que era posible recolectarla.

En la actualidad se utiliza de la misma forma que antiguamente, aunque ya no es consumida con tanta frecuencia.

TRADICIONES Y PATRIMONIO MATERIAL

Aunque históricamente ha sido una planta muy consumida, su uso hoy se está perdiendo debido al desconocimiento de sus propiedades comestibles, y cada vez hay más personas que la consideran una mala hierba del huerto y no la utilizan.
Todo el conocimiento tradicional asociado a la recolección (conocimiento de los lugares en que sale, reconocimiento de la planta) y el uso alimentario son un legado que cada vez está más restringido a la memoria de las personas mayores y la población rural que vive del campo, en evidente declive. Existen distintos dichos y refranes que nombran a la verdolaga aludiendo a personas vagas (por su porte postrado), aires de grandeza (por extenderse ampliamente), o por su avidez o ambición (por su rápido crecimiento).

RIESGO DE DESAPARICIÓN

Más que existir riesgo de desaparición de esta especie en la naturaleza, sí existe, como en el caso de otras especies silvestres, una pérdida gradual de su consumo en el ámbito rural y de su papel como recurso alimenticio que estuvo durante muchos años asociado a épocas de escasez, debido también a la pérdida de población en el medio rural y a la falta de relevo generacional en el conocimiento sobre esta planta, su recolección, su preparación y su uso.